La technologie SLI (Scalable Link Interface), développée par NVIDIA, est un système de traitement multi-GPU conçu pour combiner la puissance de plusieurs cartes graphiques dans une seule sortie, augmentant ainsi les performances graphiques.
Cette solution permet aux utilisateurs de bénéficier d’un rendu graphique accéléré, essentiel pour les jeux vidéo et les applications graphiques lourdes. Bien que cette technologie puisse sembler complexe ou obsolète, elle a fait l’objet d’un grand intérêt dans le secteur des technologies graphiques et a même été adoptée sous une forme similaire par le concurrent AMD avec sa technologie CrossFire.
Les Débuts et la Renaissance du SLI
NVIDIA n’est pas le créateur originel de cette technologie. Le concept du SLI a été développé par 3dfx Interactive en 1998, mais NVIDIA en a acquis les droits lors du rachat de 3dfx en 2000. Après une première sortie marquée par des limites technologiques, la technologie SLI a fait son retour en 2004, lorsque le marché du jeu haut de gamme était prêt à en tirer parti. Cette renaissance de SLI a permis à NVIDIA de se positionner comme un acteur incontournable dans le domaine des performances graphiques.
Pré-requis pour Utiliser le SLI
Configurer une solution SLI nécessite plus qu’une carte mère avec des emplacements PCI-Express. Voici les étapes à suivre pour une configuration réussie :
- Compatibilité de la Carte Mère : Assurez-vous que la carte mère prend en charge le SLI. Certaines prennent en charge le SLI, d’autres uniquement le CrossFire, et certaines aucun des deux. Un modèle compatible SLI est indispensable.
- Cartes Graphiques Identiques : Les cartes graphiques doivent être identiques en termes de modèle et de série. Par exemple, une GTX 1080 ne fonctionnera pas avec une GTX 1070. Néanmoins, les cartes peuvent provenir de différents fabricants tant qu’elles sont du même modèle.
- Pont SLI : Un pont SLI ou connecteur est nécessaire pour relier physiquement les cartes et assurer un flux de données optimisé entre elles. Ce pont réduit la charge de la carte mère en permettant aux cartes de communiquer directement entre elles. Il existe plusieurs types de ponts, dont le pont standard, le pont LED, et le pont SLI à large bande passante (HB), chacun offrant des performances adaptées aux résolutions et taux de rafraîchissement.
- Alimentation et Refroidissement : Une alimentation de haute capacité est essentielle pour supporter les cartes, car les configurations SLI peuvent consommer beaucoup d’énergie. Les cartes graphiques haut de gamme peuvent demander jusqu’à 350 watts chacune, nécessitant également un refroidissement adéquat pour éviter la surchauffe.
Modes de Fonctionnement du SLI
SLI propose différents modes de rendu pour améliorer les performances :
- Rendu en Images Fractionnées (SFR) : Ce mode divise l’image en plusieurs parties. Par exemple, une carte peut traiter la moitié supérieure de l’écran et l’autre la moitié inférieure, répartissant ainsi la charge.
- Rendu d’Image Alterné (AFR) : Ici, chaque GPU se charge d’une image alternative : l’un traite les images paires, et l’autre les impaires. Cela augmente les fréquences d’image, mais peut provoquer des effets de “bégaiement”.
- Anticrénelage SLI : Ce mode double les capacités d’anticrénelage en répartissant la charge entre les GPU. Il est particulièrement apprécié pour les jeux nécessitant une qualité graphique améliorée.
Alternatives Modernes : L’Avènement de NVLink
Avec l’arrivée des nouvelles cartes RTX Ampere et de l’interface NVLink, NVIDIA délaisse progressivement SLI. NVLink propose une communication ultra-rapide entre les cartes, rendant la configuration multi-GPU plus performante et éliminant les limitations du SLI. Grâce à des performances de liaison 10 à 12 fois supérieures, NVLink permet aux GPU de fonctionner à pleine capacité sans la configuration de maître-esclave de SLI. Bien que NVLink soit limité aux configurations de deux cartes, il est largement suffisant pour les jeux et les applications exigeantes.
L’Avenir du SLI
La technologie SLI est progressivement mise de côté par NVIDIA, notamment pour les nouvelles générations de cartes graphiques qui se concentrent sur NVLink. De plus, les développeurs de jeux se tournent de plus en plus vers des API modernes comme DirectX 12 et Vulkan, qui permettent une gestion multi-GPU sans nécessiter de technologie spécifique comme le SLI. NVIDIA propose désormais le SLI pour les configurations dual-GPU uniquement, et uniquement sur les cartes de la série RTX 2080 et les modèles équivalents et supérieurs.
En résumé, bien que le SLI ait révolutionné les performances graphiques pendant une décennie, l’absence de support pour les configurations à plus de deux cartes et la montée de NVLink marquent une transition vers de nouvelles technologies de rendu graphique. Le SLI laisse ainsi place aux technologies modernes adaptées aux besoins actuels des joueurs et des professionnels de la création graphique.